Une époque est révolue. Nous sommes arrivés au bout du chemin.
La semaine dernière, on a appris que le dernier restaurant Howard Johnson au monde avait finalement fermé irrévocablement.
La nouvelle provoqua à peine une ondulation à la surface du lac du temps. Howard Johnson était une vieille nouvelle. Aucun traumatisme soudain ne l’a tué ; il est mort de vieillesse et de négligence.
Les personnes qui se soucient de ces choses – elles peuvent être trouvées sur une page Facebook appelée HoJoLand – se disputent entre elles pour savoir si le dernier à fermer devrait même être considéré comme un Howard Johnson officiel. Situé dans la ville spectaculairement pittoresque de Lake George, New York, ce n’était qu’un nom de Howard Johnson, bien que techniquement, il s’agissait d’une véritable franchise de la chaîne autrefois omniprésente.
La palette de couleurs à l’emplacement de Lake George était, de manière blasphématoire, mauve et terre de Sienne brûlée. Le menu ne ressemblait guère aux offres qui emballaient autrefois les clients dans plus de 1 000 restaurants dans 42 États et à travers le Canada. Et à en juger par une photo du lieu désormais abandonné, seules sept saveurs de crème glacée étaient proposées à la fin : Vanille, fraise, chocolat, café, pâte à biscuits aux pépites de chocolat, érable et sorbet à l’orange.
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Seulement sept ? Une partie du frisson d’aller dans un restaurant Howard Johnson était l’abondance de saveurs de crème glacée qu’ils servaient. À une époque où les choix de glaces se limitaient principalement au chocolat, à la vanille et à la fraise, Howard Johnson a donné accès à un monde exotique de glaces à la framboise noire, aux amandes suisses et à la noix de coco.
Vingt-huit saveurs en tout, et bien que les sélections aient changé au fil des décennies, le nombre d’offres est toujours resté le même.
Howard Johnson’s a été fondée en 1925 par Howard Johnson, un vétéran de la Première Guerre mondiale qui a emprunté 2 000 $ pour acheter une pharmacie à Quincy, Massachusetts. Le magasin vendait des médicaments brevetés, des “articles de toilette”, des jeux, des journaux et des glaces à sa fontaine à soda.
La crème glacée s’est vendue plus que tout le reste, surtout après que Johnson a acheté une recette qui n’utilisait que des saveurs naturelles et doublait la quantité de matière grasse. Bientôt, une chaîne est née.
Mais ce n’était pas que de la glace. Pour moi, en tant que garçon sur le siège arrière de la voiture en vacances en famille, Howard Johnson signifiait des lanières de palourdes frites. Le menu était en fait assez complet – pas seulement des “hamburgs” et des “frankforts”, mais tout, des escalopes de veau frites et des beignets de crabe du Maryland aux sandwichs gallois au rarebit et à la poitrine de bœuf grillée. Mais je n’ai eu que les lanières de palourdes.
Je ne savais pas à l’époque que la chaîne était basée dans le Massachusetts, où les palourdes couraient pratiquement à l’état sauvage dans les rues. Je savais juste que les lanières de palourdes étaient bonnes à chaque fois que je les avais.
Cette cohérence était le secret du succès de la chaîne. Les fast-foods ne se trouvaient alors pas à chaque sortie. Si vous conduisiez dans un endroit nécessitant un arrêt pour un repas, vous deviez tenter votre chance dans un stand familial qui ne se souciait peut-être pas de la saveur ou de l’hygiène.
Mais vous saviez ce que vous obteniez avec un Howard Johnson’s. Moi, je recevais des lanières de palourdes frites.
Howard Johnson a aidé à créer la culture automobile en Amérique, et la culture automobile a aidé à créer celle d’Howard Johnson. Les restaurants aux toits orange étincelants et aux garnitures turquoise étaient une oasis de voyageurs dans le désert d’asphalte.
Mais le temps a rattrapé la chaîne vénérable, puis l’a dépassée. Baskin-Robbins a commencé à offrir 31 saveurs de crème glacée. Les restaurants de restauration rapide ont révolutionné l’alimentation sur autoroute, avec des repas plus rapides, moins chers et moins exotiques.
Un sandwich au rosbif chaud ouvert avec purée de pommes de terre et sauce? Pétoncles frits ? Qui a besoin de ça quand on peut prendre un hamburger rapide ou un seau de poulet frit pour la moitié du prix ?
Le temps passe et toutes les bonnes choses ont une fin. Je pense que je ne suis pas allé dans un Howard Johnson depuis 1986, lorsque je me suis arrêté pour une glace vers la fin d’un long trajet en voiture à travers le sud des États-Unis. Mais ils vont me manquer et tout ce qu’ils représentaient.
Sic transit gloria mundi. Ainsi passe la gloire du monde.
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