HAMDEN — Deux jours après avoir découvert La Isla, un nouveau restaurant portoricain à Hamden, Bynard Clarke s’y retrouve pour la troisième journée consécutive.
Il ne pouvait pas s’en empêcher. Le ragoût de poulet était tout simplement bon.
“J’ai été époustouflé”, a déclaré Clarke alors qu’il se tenait sur le parking devant le restaurant Dixwell Avenue vendredi. “C’est le troisième jour.”
Il a commandé le ragoût de poulet à chaque visite, a-t-il dit.
“C’est difficile à expliquer, mais la saveur vous saute aux yeux”, a déclaré Clarke. “C’est vraiment bien.”
Les propriétaires de La Isla, le couple mari et femme Leli et Darcus Henry, ont ouvert le restaurant parce qu’ils voulaient apporter de la nourriture portoricaine faite maison à Hamden.
“Il n’y a pas de restaurant portoricain ici”, a déclaré Leli Henry. “Aussi diversifié que soit Hamden, j’avais l’impression que cela manquait, c’était nécessaire.”
Il y a toute une famille derrière le restaurant : deux des filles d’Henry et son fils y travaillent, dit-elle, et les recettes de La Isla viennent de la famille d’Henry.
“J’ai appris à cuisiner de ma mère”, a déclaré Henry, qui a nommé ses parents comme source d’inspiration pour le restaurant.
“C’est une façon pour moi d’honorer mes parents”, a-t-elle déclaré. “Mes parents sont arrivés dans ce pays il y a 46, 47 ans.”
Son père est décédé alors qu’elle n’avait que trois ans, a déclaré Henry, laissant sa mère élever les enfants.
“C’est ma façon de les rendre fiers”, a-t-elle déclaré.
Des signes de l’héritage portoricain d’Henry remplissent le restaurant – pas seulement dans la nourriture, mais dans le décor. Sur un mur niché à droite du comptoir se trouve une peinture murale colorée qu’Henry a dit que son cousin, Lion LaViera, avait peinte.
Il montre une femme sur la plage en train de danser une bomba. Le drapeau portoricain orne sa jupe, tandis que son foulard porte un autre symbole – le drapeau de Loíza, la ville dont Henry a dit que sa famille est originaire.
Bien que la famille d’Henry ait également inspiré la cuisine de La Isla, elle a dû apporter quelques modifications à leurs recettes traditionnelles. Comme son mari est pescatarian, a-t-elle dit, elle a adapté de nombreux plats, y compris le riz, les haricots et les amuse-gueules, à des versions sans viande.
La sélection d’entrées comprend des empanadas, des tasses de plantain, des tostones et de l’alcapurria, ou des beignets de banane verte.
Le menu propose également une variété d’entrées à base de viande, du célèbre ragoût de poulet au poulet cuit au yucca, qui est le préféré d’Henry.
La tante d’Henry prépare le dessert. La semaine dernière, La Isla a offert un flan aux fruits de la passion, a déclaré Henry, tandis que deux saveurs différentes de gâteau tres leches – fraise et ananas-noix de coco – étaient à gagner vendredi.
Pendant ce temps, le chef derrière les plats salés est Vinoda Singh. Elle et la fille d’Henry avaient l’habitude de diriger un restaurant de cuisine soul appelé Singh’s Cabin à Willimantic jusqu’à ce que la pandémie de COVID-19 nuise aux affaires.
Tard vendredi matin, Singh était occupé à se préparer pour la ruée vers le déjeuner. Debout devant la cuisinière, elle a jonglé avec ses tâches, de remuer le bacalao et les haricots à faire bouillir des pommes de terre et à garder un œil sur le poulet dans le four.
À une table voisine, la fille d’Henry travaillait dur, versant le mélange de beignets d’un robot culinaire dans de grands bols.
Les réactions des clients ont été positives jusqu’à présent, selon l’équipe de La Isla. Le restaurant se vend tous les jours, a déclaré Henry.
“J’ai entendu dire que je cuisinais comme la grand-mère de quelqu’un”, a déclaré Singh. “C’est un peu ce que nous recherchions.”
meghan.friedmann@hearstmédiact.com